"Ist mein gantz undertenig demütig bitt...damit sein fürstlich Gnad mir mein Weib und Kind der laybeigenschafft ledig sage...", diese Bitte an den Fürsten zur Freigabe der ihm liebsten Menschen aus der Leibeigenschaft schrieb der Maler Jörg Ratgeb im Jahr 1510 an Herzog Ulrich. Sie sollte ihm nie erfüllt werden. Auch eine Fürsprache der freien Reichsstadt Heilbronn half ihm dabei nicht. Deren Bürgerstatus blieb ihm dadurch verwehrt. Sechzehn Jahre später wurde der Mann auf grausamste Weise hingerichtet, weil sich dieser große Künstler der Reformationszeit unbeirrbar auf Seiten der aufständischen Bauern hielt. Warum er das tat, ist eine Frage, die sich nach Lesen seiner Bittgesuche von selbst beantwortet. Sie wurden, wenn überhaupt, abschlägig behandelt.

Ratgeb, auch Jerg Ratgeb genannt, stammte aus Schwäbisch-Gmünd und kam 1508 nach Stuttgart. Auf 1510 ist der Barbara-Altar in der Stadtkirche zu Schwaigern datiert und mit "J.R.M" signiert. Auf der Innenseite wird die Legende der heiligen ⇒ Barbara, die noch heute als Patronin der Bergleute gilt, erzählt. Im gleichen Jahr mußte den Maler ein Abschiedserlebnis bewegt haben, denn es entstand die Tafel Christi Abschied von seiner Mutter.

Als ungefähr Dreißigjähriger lebte er zwischen 1509 bis 1512 in Heilbronn. Diese Reichsstadt bestimmte sein Schicksal auf besondere Weise. Ratgeb kam als freier Mann und mit dem Meisterrecht eines Malers. Das belegen seine Steuerzahlungen und Eingabebriefe. Aber er war einer Frau zugetan, die als Leibeigene dem Herzog Ulrich "gehörte". Vermutlich arbeitete das Bauernmädchen auf den herzoglichen Gütern. Doch der "rechtliche" Zustand in den territorialfürstlich zersplitterten deutschen Landen war weitaus schlimmer angelegt: Obwohl Ratgeb ein freier Mann war, gehörten seine Kinder dem Fürsten. Auf Grund der Gesetze wurden die Kinder wieder in Leibeigenschaft geboren, weil ihre Mutter eine Leibeigene war!
So konnten die Städter den Maler nur als Hintersassen in ihrer Stadt zeitlich begrenzt aufnehmen und nicht als freien Bürger wohnen lassen. Die Heilbronner gaben ihm die Verpflichtung auf, den württembergischen Fürsten um einen → Loskauf zu bitten. Das kam einem sozialen Abstieg gleich, den der Künstler aus Liebe zu seiner Frau ertrug, auch in der Hoffnung, das seiner Bitte entsprochen würde. Seine Familie mußte nun lange Jahre im Ungewissen leben, bis der Maler trotz wohlmeinender Stadträte Heilbronn verlassen mußte, da ihm ein Loskauf versagt blieb!
Danach zog es Ratgeb zwischen 1514 und 1517 nach Hirchhorn am Neckar und nach Frankfurt a.M. Es ist möglich, das der Künstler dort in Berührung mit → Gothardt-Neidhardt kam.
Ab 1518 arbeitete er in Herrenberg, eine Tagesreise von Stuttgart entfernt.

Von den wenigen überlieferten Werken wird heute der Herrenberger Altar als sein Hauptwerk benannt. Gemalt wurde er zwischen 1518 und 1519 für die Brüder vom gemeinsamen Leben, die bereits ab 1481 die Herrenberger Chorherren ersetzten. Diese neuen Fraterherren als wichtigste Vertreter der Devotio moderna predigten eine praktische Frömmigkeit und erklärten Plebejern, Bauern und Leibeigenen die Bibel. Für ihr propagandistisches Wirken nutzten sie frühzeitig den neu aufgekommenen Buchdruck. Es ist somit erklärlich, das Ratgeb einen Christus darstellte, dem das Volk zugewandt ist, würdevoll und empört über die Bestrafung. Die Henker und Spießgesellen dagegen gleichen fetten und anmaßenden Herren und Kirchenleuten, wirken ekelerregend und abstoßend.
An einem Außenflügel des Altars sehen wir die Auferstehung Christi. Die Lichtvision des sich erhebenden Jesus, mit der die Häscher wie geblendet zu Fall gebracht werden, läßt darauf schließen, das Ratgeb den ⇒ Isenheimer Altar des Grünewald gesehen haben könnte.

Herrenberger Altar des Ratgeb (rechter Außenflügel) 1518-1519	Isenheimer Altar des Grünewald (rechter Flügel) 1512-1515

Das konnte in jener Zeit gewesen sein, als der Maler zwischen 1514 und 1517 im Karmeliten-Kloster zu Frankfurt am Main arbeitete. Dort ist sein großartiger Freskenzyklus im Kreuzgang mit R.1514 signiert, die zugehörigen Darstellungen im Refektorium mit 1517. Vierhundertsiebenundzwanzig Jahre später vernichtete der schwere Bombenangriff auf Frankfurt am Main am 22. März 1944 die historische Altstadt. Auch die Anlagen des Karmeliten-Klosters wurden dabei durch Phosphor-Bomben weitgehend zerstört. Der Restaurierung der Wandbilder im Refektorium und Kreuzgang konnte man sich erst 1980 widmen und sie dauerte sechs Jahre. Diese monumentalen Wandmalereien, die beinahe 600 Quadratmeter umfassten, sind mit Szenen aus der Heilsgeschichte ausgestattet. Besonderes Interesse weckten immer wieder die Darstellungen des Martyriums der Karmeliten.

Am 5.und 6.April sammelten sich die Bauern unter weißen Fahnen mit Hirschhörnern, dem württemberger Wappen, am 10. April zogen Zehntausend auf den Wunnenstein. Sechs Tage später eroberten sie Weinsberg. Am 17.April mußten dort einige Adlige durch die Spieße des Hellen Haufens. Nach dieser Nachricht floh die Stuttgarter Regierung und man mußte neue Räte wählen. Die Stadt Stuttgart und das Gericht wählten auch den Maler zum Rat. Der führte mit den Bauern Verhandlungen, auch um eine vollständige Besetzung der Stadt durch die Aufständischen zu vermeiden. Diese lagerten am 25. April vor den Toren auf den Wiesen, drängten sich aber am nächsten Tag, von einem Hagel-Unwetter gejagt, in die Gassen. Es mag dabei nicht immer fein zugegangen sein und so beschwert sich die Bürgerschaft. Die Bauern hatten aber anderes zu tun. Ihre Hauptleute verfaßten einen Aufruf an die württembergische Landschaft.

Die Bauersleute vertrauten einem bescheidenen Stadbewohner, dem sanftmütigen Mann, der eine Frau trotz deren Leibeigenschaft heiratete und dessen Abscheu gegen feudalistisches "Recht" garantiert blieb. So wählten auch die Landleute den Maler zu ihrem Kriegsrat und Kanzler. Man wollte nach Kircheim und dort mit anderen Bauerndelegationen beraten. Am 5. Mai brachte Ratgeb das Konzept des Adelsbriefes nach Stuttgart zur Vervielfältigung.
Auf der Gegenseite sammelten sich seit einer Woche Truppen des Truchseß von Waldburg und begannen gegen die Bauern zu marschieren. Die lagerten sich um Stuttgart herum, dann beim Gesamthaufen nahe Sindelfingen. Am 9. Mai erstürmten sie mit den Schwarzwäldern vereint Herrenberg. Der Truchseß offerierte scheinbare Verhandlungsbereitschaft als sich die Heere am 10. Mai gegenüberstanden. Die Bauern warten zu siegessicher!
Und ihre Verhandlungsbereitschaft werden sie noch bereuen! Untätiges Warten auf eine Schlacht zermürbt. Am 12. Mai fällt die Stadt Böblingen von ihnen ab, die bäuerliche Geschlossenheit bröckelt. Mit Geschütz und Reitern fallen die Adligen über die flüchtenden Bauern her - von zehn Uhr morgens bis zum Nachmittag.
Über zehn Kilometer ging die Verfolgung, zweitausend bis dreitausend Aufständische werden erschlagen, fast ohne Gegenwehr. Die Anführer Matern Feuerbacher und Hans Wunderer entkommen. Feuerbacher wird 1526 in Rottweil gefangen und nach langwierigen Prozeß freigesprochen, Wunderer geht in den Dienst des Hessischen Landgrafen. Nur von Ratgeb wissen wir nichts.
Später wird bekannt, das auch er einen langen Prozeß durchstehen mußte und nach schlimmster Folter 1526 in Pforzheim gevierteilt wurde.
Erst in einem Register aus dem Jahr 1611 fand sich eine Eintragung über die Urgicht eines Jörgen Schürtz, genannt Rathgeb, Malers zu Stuttgarten. Alle anderen Unterlagen wurden offenbar vernichtet. Aus restlichen Akten paralleler Vorgänge kann man nur noch schließen, das die nachgewiesene Hinrichtung Ratgebs vermutlich bis Ende Oktober (?) des Jahres 1526 stattgefunden haben muß.

Hier sei nur die Rede von zwei Arbeiten, denn es gibt sehr verschiedene Aussagen und Vermutungen über verschollene Werke dieses Künstlers, dessen Bestrafung für seine Teilnahme am Aufstand der Bauern noch über die grausame Hinrichtung hinausging. Alle seine Kunstwerke sollten vernichtet, sein Name ausgelöscht sein für alle Zeiten. Der Totalverlust an Zeichnungen und Entwürfen, den wir heute konstatieren müssen, läßt den Eindruck entstehen, das die primitiven Schergen Erfolge vermelden konnten. Von Ratgebs Zeichnungen, vornehmlich auf rötlich getönten Papier mit brauner Tinte aufgetragen, sind uns nur drei erhalten. Sie befinden sich Kupferstichkabinett in Dresden. Und sie betreffen Altar-Entwürfe, die Themen des Neuen Testaments aufgreifen.

Es entsteht durchaus die Frage, warum sich die Vernichtungsaktionen so auf Ratgeb konzentrierten. Wir können nicht wissen, welche uns heute völlig unbekannten Künstler noch von der Raserei der Sieger betroffen waren. Auch den Bildersturm der Aufständischen muß man mit berücksichtigen. Wie zu allen Zeiten gab es auch während der frühbürgerlichen Revolution eine Vielzahl unbekannter "kleiner" Künstler, die Dorfkirchen und Hausaltäre schmückten. Aber Ratgeb, zweifellos einer von den Großen, konnte Vorbilder für jene schaffen. Und Ratgeb bevorzugte offenbar Themen des Neuen Testaments - nicht ohne Grund. Nach den Erfahrungen schlimmster Verweltlichung der Kirche beschäftigten sich Künstler gerade deswegen mit den neuen Evangelien um die reinen Ideale des Menschseins zeigen zu können. Besonders im Neuen Testament bekundet sich ja das eigentlich (und tatsächlich) Revolutionäre des Christentums: nicht Habgier soll die Welt regieren sondern Nächstenliebe. Nicht Reichtum ist das Glückseeligmachende sondern die selbstlose Tat. Christus wendet sich den Armen und Verlassenen zu, nicht den von Habgier und Macht Besessenen. Und seinen schweren Weg beginnt er mit einer Minderheit. Da muß er mitten durch einen riesigen tobenden Mob, der in damaliger political correctness den Außergewöhnlichen am Kreuz bluten sehen will. Da ist schon ein Unterschied lesbar und sehr deutlich zwischen dem gekrümmten Schmerzensmann und der johlenden Menge, zwischen der Bescheidenheit der Apostel und den sich viehisch gebärdenden Soldaten, zwischen pompöser Fürstlichkeit und duldsam ertragener Marter. Aber auch bei einem christlichen Maler wie Ratgeb wird mit den Jahren seines Schaffens der Ausdruck seines Christus zunehmend bitterer. Das mögen die Bauern wohl am allerbesten verstanden haben!

Diese uns aus dem Jahre 1510 erhaltene Zeichnung stellt den sehr ausführlichen Entwurf für ein Altarbild dar. Es gibt Kunsthistoriker, die sogar von einer Nachzeichnung sprechen. Andere betonen den Entwurfscharakter der Zeichnung, die den ganzen Werdegang der Heiligen darstellt und allen Anforderungen eines Altarbildes genügt. Viel eher sieht es so aus, als betrachten wir eine Vorlage für eine prüfende Instanz, die daraus die Genehmigung für die Altarmalerei zu geben hat. Um eine Bewilligung zu erhalten, müßte man schon sehr ordentlich arbeiten, und das hat Ratgeb hier getan!
Das Verbreitungsgebiet des Kults der ⇒ Lucia-Legende lag zuerst im Westen, ausgehend vom St.-Vincenz-Kloster in Metz, wo Lucia ihre letzte Ruhestätte gefunden haben soll. Es ist also durchaus denkbar, das in diesem weitläufigem Raum sich Werke des Meisters befinden. Es könnten sogar zwei Altäre des Ratgeb sein, die das Lucia-Thema behandeln.
(*) Hinweis: Es ist auch denkbar, das es sich nicht um die Lucia-Legende handelt sondern um eine der vierzehn Nothelfer aus dem zweiten bis vierten Jahrhundert: der Heiligen Katharina. (Siehe unten). Dann kämen als mögliches Verbreitungsgebiet die Schweiz, Österreich, aber auch Lettland und Polen hinzu.

Die Wandbilder im Karmeliterkloster entstanden zwischen 1514 und 1517. Das Schaffen von Formaten dieser Größe (etwa 600 m²) setzt vermutlich Entwurfszeichnungen voraus. Diese Zeichnungen sind offenbar vernichtet worden, vielleicht sogar im Zuge der Bestrafung des Malers - es können aber auch völlig andere Umstände gewesen sein, die dazu führten. Solche Zeichnungen hätten Grundlage für einen ganzen Holzschnittzyklus sein können - und sei es ein retrhekrevnetieS !
Die Frage nach einer Holzschnitt-Darstellung ist deswegen relevant, weil sich die Mönche dieser Bruderschaft besonders um Buchdruck und Bücherverbreitung verdient gemacht hatten. Sie mußten ein sehr reales Interesse daran gehabt haben, Episoden aus der Geschichte ihres Ordens in Bilderzählungen unter die Leute zu bringen. Schließlich empfanden sie es als ihre definitive Aufgabe, den Armen die christliche Lehre nahe zubringen und sie waren Meister in Organisation und Technologie der Schwarzen Kunst.
Als subjektiver Faktor könnte zugleich das aktive Wirken des Priors Fleckenböhls angeführt werden, der sich als sachkundiger und tatkräftiger Auftraggeber für die Frankfurter Wandmalereien erwies. Seiner Unterstützung für einen Holzschnittzyklus hätte sich Ratgeb oder auch ein anderer Künstler gewiß sein können. Für diese Tatkraft gilt jedoch auch eine Umkehrung: mit gleicher Aktivität hätte dieser Kirchenmann nach der Verurteilung des Malers eine Vernichtung aller Unterlagen und Druckstöcke betreiben können um sein Kloster zu schützen und seinen "guten Ruf" zu wahren. Dennoch, die Wandbilder waren ohnehin nicht jedem zugänglich und blieben in den Klostergängen abgeschlossen vor zudringlichen Blicken. Und vielleicht haben sich einige gedruckte Blätter in den Weiten und Zeiten verirrt...

Werke des Jörg Ratgeb

1504 Hausaltar der Stalberg mit Bildnissen von Claus Stalberg und Margareta von Rein (?)

1500...1510 "Rotterdamer Abendmahl" und "Berliner Passahmahl"

1510 "Barbara-Altar" in der Stadtkirche zu Schwaigern

1510 "Jesu Abschied von seiner Mutter" (?)

1511 Gemälde in den Schloßgemächern des Herzog Ulrichs (?)

1513 Wandgemälde im Refektorium zu Hirschhorn

1514 Frankfurter "Anbetung der Könige" als Auftragsarbeit für Claus Stalberg

1514 bis 1517 Ratgeb arbeitet im Frankfurter Carmeliterkloster

1518 bis 1519 "Herrenberger Altar"

Drei Zeichnungen des Jörg Ratgeb